El litio no
es oro ni combustible, y su moda no es eterna… puede ser reemplazado en su uso
en baterías en menos tiempo de lo que imaginamos, y la moda pasará… por eso hay
que extraerlo y ponerlo en valor antes que sea sustituido por otro compuesto,
más barato, más abundante o de mejores propiedades.
El oro es
oro, el litio NO, y no es blanco…
El oro es uno
de los primeros metales que despertó la curiosidad del hombre, ya que es uno de
los pocos que se encuentran en la naturaleza en un estado relativamente puro y
resiste la acción del fuego sin ennegrecerse o experimentar ningún daño. Como
en estado nativo suele tener una gran belleza, atrae poderosamente nuestra
atención desde hace varios miles de años antes de nuestra era, y hasta el
presente; seducción que, sin dudas, mantendrá en el futuro.
El litio es
un metal descubierto hace 200 años, y desde hace poco más de 100 años se fue
convirtiendo en un insumo médico e industrial. Se utiliza en la industria
farmacéutica, como aditivos para grasas, en la manufactura de vidrio y
cerámica, y en aleaciones especiales. Actualmente las baterías más eficientes
son las de Litio, que además de alimentar nuestros dispositivos electrónicos, ya
están siendo utilizadas para dar movilidad a autos, camiones y barcos, e
incluso para abastecer de energía a pueblos enteros.
El oro va a
seguir despertando la codicia y admiración del hombre, como desde hace miles de
años… a su uso como reserva de valor y su amplio empleo en joyería, se suman
algunos usos industriales. En cambio, los productos de litio son insumos
industriales que pueden ser sustituidos por otros compuestos, naturales o
sintéticos, con mejores propiedades, o de obtención más sencilla.
En cuanto al
color, el carbonato de litio, la materia prima industrial básica, es una sal
blanca. El litio metálico es gris plateado, y no se presenta puro en la
naturaleza.
¿El litio, es
tan valioso? A precios de cuando escribo esta nota, un kg de oro vale alrededor
de 3.000 veces más que el kg de carbonato de litio.
¿El litio va a
seguir siendo importante?
Actualmente,
las baterías más eficientes y livianas son las de compuestos de litio… pero eso
no siempre va a ser así. En algunos años, o unas pocas décadas, alguien
desarrollará baterías más eficientes, basadas en otros compuestos, naturales o
sintéticos. El litio volverá a sus usos tradicionales y la moda pasará… ya no será el “oro blanco”, ni
el “petróleo del futuro”. Será el turno de las baterías de sodio,
de grafeno,
o de alguna otra sustancia que ahora desconocemos. Chau litio… habrá otro oro…
otro petróleo del futuro.
Y no es la
primera vez que sucede, muchos recursos naturales fueron desplazados por nuevos
desarrollos de la ciencia. Es el caso de las minas de salitre en la costa
chilena, que fueron abandonados cuando hace un siglo el químico alemán Fritz
Haber logró la síntesis de los compuestos del nitrógeno, o cuando el caucho
sintético acabó con la producción de caucho natural hace unos 70 años.
Por eso es
importante extraer el litio ahora… cuando vale… antes que otro producto lo
reemplace en la fabricación de baterías.
LITIO, ¿un
“nuevo combustible”?
NO, porque no
es un combustible, no combustiona… me cuesta imaginar cómo a alguien se le pudo
ocurrir que el litio es un combustible. Las licencias poéticas no pueden estar
tan alejadas de la realidad, porque confunden a la gente.
Las baterías,
por ahora fabricadas usando compuestos de litio, permiten almacenar la energía para
utilizarla en dispositivos eléctricos, desplazando a los combustibles. Los hidrocarburos
son demasiado valiosos como insumo industrial, como para quemarlos en nuestras
cocinas o explotarlos en un motor de combustión.
Con baterías,
logramos un uso más eficiente de la energía…
El uso de la energía
acumulada en una batería, permite aprovecharla mucho más eficientemente que la
contenida en el combustible que alimenta un motor a explosión. Mientras que la
energía acumulada en una batería se transmite en un 80-90% a las ruedas de un
auto, sólo el 20% de la energía acumulada en un tanque de nafta llega a las ruedas…
el resto se disipa en calor, fricción… Debemos dejar de desperdiciar energía.
LITIO, sólo
un insumo industrial…
SI, un insumo
industrial importante, por ahora; pero no es ni el “oro blanco” ni el “nuevo
petróleo” … puede ser reemplazado en algún tiempo, su precio bajar y las
reservas que con tanto esfuerzo e inversión fueron investigadas y
cuantificadas, pasar a no valer nada... El litio ya no será el “combustible del
futuro”.
Al litio, hay
que extraerlo ahora, y convertirlo en trabajo y producción ya… antes que sea
tarde… antes que pase de moda.
