¿Al
evaporar la salmuera, el agua se “pierde”?... otro mito ambientalista… El mito se construye con la repetición, se
alimenta de creencias, sentimientos, ignorancia, hasta ideología, y se expresa
con frases sencillas, repetibles, panfletarias… nace otro slogan…
A veces el mito surge de
una opinión pseudocientífica, cuando alguien, abusando del “principio de autoridad”, da rienda suelta a sus creencias,
ideología, temores, o se deja llevar por sus intereses, expresando “verdades
reveladas”. La afirmación, sin asidero científico alguno, se instala
convirtiéndose en slogan, listo para ser escrito en una pared, ser protagonista
en una pancarta o viralizada en las redes… incluso llega a ser expuesta en un
trabajo “científico”, reafirmando su carácter de “verdad revelada”.
Nace un slogan: Extracción de litio, ¿minería de agua?
El slogan nace a partir de un reportaje al licenciado en
Geología Fernando Díaz, que se presenta como perito geólogo del Poder Judicial
de la Nación. La frase, reproducida en un medio antiminero online, se publicó en junio del 2011,
y a fuerza de repetición, se instaló como slogan, que sobrevive hasta nuestros
días. En su momento, el término fue aplicado a la extracción minera
convencional, y a principios del 2016 el mismo Fernando Díaz lo utiliza para
denostar la extracción del litio en salmueras,
cuando afirma:
“Hay que estimar que por cada tonelada de litio extraída se
evaporan alrededor de dos millones de litros de agua. Esta es una evidencia de
que la minería de litio en salares no es más que una minería de agua”.
Y el concepto de “minería de agua” es adoptado por la
ciencia… ¿la ciencia?
SI, el mismo concepto, pero en un lenguaje más científico…
Así lo expresa Ernesto Calvo, investigador del Conicet y la UBA, cuando nos explica cómo es el método tradicional de extracción de litio de salmueras:
“El sol la evapora y de esa evaporación se van concentrando
distintas sales y ocurre lo que técnicamente se llama una 'recristalización
fraccionada', es decir caen los cristales de cloruro de sodio, después cloruro
de sodio y potasio, después de magnesio y potasio, cada uno de ellos tiene un
nombre. Al final, queda una solución concentrada de litio, que se ha
concentrado al sol durante meses"… “Este proceso pierde enormes cantidades
de agua, millones de litros de agua por cada tonelada de carbonato de litio…”… estoy
perdiendo varios cientos de miles de litros de agua cuando recupero una tonelada
de carbonato de litio. Es mucha el agua que se pierde, se pierde en un desierto
a cuatro mil metros de altura”.
Y nos propone su método electroquímico para recuperar litio y agua… llegando incluso más lejos, durante
su exposición en el VI Seminario Internacional Litio en Sudamérica que se
realizó en Catamarca en junio del 2017. En el evento, afirmó que el sistema
fotovoltaico para alimentar su ingeniosa propuesta, se podía amortizar en 30 años de operación del proyecto…
Sí, eso mismo, en 30 años…
Más allá del problema de la amortización, que ninguna
extracción de litio podría resistir, Calvo pasa por alto que en las cuencas
cerradas a más de 4.000 m de altura, si bien el ambiente que rodea a los salares
es desértico, eso no es totalmente consecuencia de la falta de agua, sino por acción
del clima. Si pudiéramos recuperar el agua que se evapora de la salmuera no
sabríamos que hacer con ella, más allá de alimentar las instalaciones de
extracción, y nos sobraría casi toda. No hay agricultura posible a esa altura, ni
población alguna a la que abastecer en la mayoría de las cuencas puneñas… y
transportarla Puna abajo, la convertiría en el agua más cara del mundo.
Ya vimos el origen y la versión “científica” del slogan,
ahora veamos la realidad…
Dicen que el agua se "pierde", ¿hay agua en el salar?
Ya hemos visto cómo se originan los salares, las máquinas de concentrar litio.
Sabemos que en una cuenca cerrada y en
determinadas condiciones climáticas, la acción del sol y el viento hace que el
agua se evapore, aumentando la concentración de sales, formando una laguna de
salmuera saturada donde las sales precipitan, con una costra de sal que cubre
depósitos de sales y sedimentos embebidos en la salmuera, como si fuera una gigantesca
esponja.
Este proceso de concentración de salmueras y precipitación
de sales es un trabajo muy lento. Luego de
algunas decenas de miles de años, la naturaleza nos entrega un cuerpo de
sal poroso y permeable embebido en salmuera, cual inmensa esponja, que a veces
contiene sales de litio en cantidad y calidad aprovechable por la industria.
¿Hay agua dulce en el salar?
NO, en el salar no hay agua dulce. La salmuera, el único
líquido presente en el salar, no es apta para el consumo humano o agrícola. Es
una salmuera que tiene sólidos disueltos y mayor densidad incluso que el mismo Mar
Muerto. Mientras el agua de mar tiene unos 35.000 ppm de sólidos disueltos y el
Mar Muerto está en el orden de los 240.000 ppm, una salmuera enriquecida en
litio llega a los 300.000 ppm. Y por una cuestión elemental de densidades,
cualquier contenido eventual de agua dulce en contacto con la salmuera ocuparía
la capa superior por un brevísimo tiempo, hasta incorporarse a la salmuera. No
hay agua dulce sobrenadando a la salmuera, y menos aún debajo de la superficie
del salar, por una elemental diferencia de densidades. Y la salinización de
toda agua que se incorpore al salar lo produjo la naturaleza a lo largo de
miles de años.
En el salar hay tanta agua dulce como en la lavandina o en el
ácido sulfúrico… Y al que crea que la salmuera es agua, lo invito a probar un
sorbo…
¿Cómo extraemos el litio de la salmuera?
Para extraer la salmuera enriquecida en litio,
se la bombea a piletas de evaporación, donde se realiza el mismo proceso de
evaporación que en el salar, pero en condiciones controladas, para lograr una
mayor concentración de litio y extraer las impurezas. Es lo mismo que ha
sucedido en el salar naturalmente durante miles de años, pero en las piletas se
realiza bajo control técnico, evitando que la sal de litio precipite y se
convierta en irrecuperable.
¿Se evapora agua del salar?, ¿y de las piletas?
SI, del salar
se ha evaporado durante miles de años, justamente, es la evaporación de agua en
una cuenca cerrada lo que da origen al salar, de otro modo no existiría… allí comienza
la "pérdida" de agua que le preocupa a Calvo, es un fenómeno natural. Se evapora
agua de la misma manera que del mar, o de las hojas de los árboles y plantas.
Y de las piletas también se evapora agua… lo mismo que sucedió
en el salar durante miles de años. Lo mismo que sucede en un secadero de
frutas, de tabaco, o de las hojas de cualquier plantación. Vapor de agua, agua
pura que vuelve a la atmósfera.
¿Y el agua que se evapora, se “pierde”?
Avergüenza tener que recordarle a un científico el ciclo del
agua… lo vimos en la primaria. El agua se evapora, se condensa en las nubes,
precipita, se infiltra o escurre, a veces llega al mar, y todo el tiempo y de
todos lados se está evaporando, alimentando el ciclo. Se evapora de las
lagunas, de los ríos, de las hojas de las plantas, de la transpiración y
aliento de los animales, incluyendo al hombre, del suelo y de los mares. La
misma agua, cumpliendo el ciclo durante cientos de millones de años… NO, el
agua no se “pierde”.
¿Puede haber algún derrame contaminante en la extracción y
concentración de salmuera?
NO, la única sustancia que circula es la salmuera. Si
hubiera alguna pérdida en las cañerías o por la rotura de una válvula, el
derrame sería de la misma salmuera, la que volvería a su medio natural de
origen, el salar.
Una “verdad revelada”… construyendo un mito…
Vimos cómo se crea un slogan, que hasta llega a tener
repercusión en alguna propuesta científica. En la extracción de litio por
evaporación no había agua, había salmuera. Y la salmuera no es apta para el
consumo humano o uso agrícola… En la concentración de salmueras se realiza el
mismo proceso que sucedió en el salar durante miles de años, pero en
condiciones controladas, y no se "pierde" agua, se la entrega limpia a la
atmósfera, en forma de vapor.
“El agua se pierde”… “minería
de agua”, tan sólo slogans, lejos de la verdad…
Ernesto Calvo tiene todo el derecho a promocionar su
técnica, que puede llegar a funcionar en laboratorio, pero nos debe explicar si
es escalable a nivel industrial, si es amortizable y qué haríamos con el agua
que extraemos… Pero el científico no tiene derecho a promocionar su proyecto
engañando a la gente cuando afirma, abusando de su “autoridad científica”, que
en la extracción de litio por evaporación de salmueras el agua se “pierde”… eso
no es verdad.
