Ya hemos
visto cómo se forma un salar en “Salares, las máquinas de concentrar litio”, y cómo se extrae en “cómo se obtiene y procesa el litio de un salar”... Ahora viene la pregunta
fundamental, ¿podemos extraer salmuera con litio sin dañar el funcionamiento
del salar?... ¿sin matar esa gigantesca máquina de concentrar litio? No es un
detalle menor, poder hacerlo marca la diferencia entre extraer un recurso
natural no renovable, o hacerlo en forma sostenible para que las generaciones
futuras sigan disponiendo del recurso, y que la naturaleza siga haciendo su
trabajo… concentrar salmueras y precipitar sales en un salar.
Veamos cómo se
describe el salar y el proyecto de extracción de litio en el “Informe de
Impacto Ambiental de Explotación - Proyecto 3 Quebradas” (IIA-3Q), que ya ha
sido presentado ante las autoridades de la Provincia de CATAMARCA.
¿Cómo se
abastece el salar 3Q?
En la cuenca
del salar Tres Quebradas, “todos los cuerpos de agua existentes son
hipersalinos en estado de saturación, por lo que no pueden tener ningún uso
humano ni animal. Solo existen dos cursos de agua dulce. Uno es el arroyo Tres Quebradas
que desagua del oeste del monte Tres Quebradas, en el sector noroeste del
Proyecto, que se infiltra y llega en forma subterránea a la Laguna 3Q y el otro,
el río Pissis en el extremo sur del proyecto”. El resto del abastecimiento es
por fluidos termales y precipitaciones, y la recarga de la cuenca está prácticamente
en equilibrio con la evaporación. Un salar vivo, que sigue concentrando
salmueras y depositando sales.
El aporte de los
fluidos termales explica los picos de concentración de Li, elevada densidad y
bajo PH, en el sector norte del salar.
¿Cuánto litio
hay en el salar 3Q?... ¿cuánto se extraerá?
“La vida
operativa del Proyecto se estima en 20 años. Esta estimación se basa en los
recursos medidos e indicados actuales de mineral y en una tasa anual de
producción de 20.000 toneladas métricas de Li₂CO₃ /año (TPA)”.
Durante los
20 años de producción previstos, se extraerá menos del 20% del recurso de litio.
¿Cómo se
extraerá el litio?... El plan de extracción de litio
El IIA-3Q
propone la extracción por bombeo y evaporación durante veinte años, divididos
en dos etapas. La primera fase, con 5 pozos ubicados en el sector norte y
operativos durante 8 años. La segunda fase comprende otros 5 pozos en el sector
sur, funcionando durante otros 12 años. Las piletas de evaporación se proyectan
ubicar en la misma superficie del salar.
Al extraer
salmuera, ¿desciende el nivel de las lagunas?
Si,
desciende, y eso también se estudia, así como la velocidad de recuperación del
nivel natural. En la imagen se aprecia la variación del nivel de salmuera, de
acuerdo a los resultados del modelado de extracción durante los 20 años
proyectados.
El mayor
descenso se advierte en la laguna de Tres Quebradas, ubicada al norte, con un
descenso máximo de hasta 30 cm al cabo de 20 años de extracción.
Las curvas tipo
electrocardiograma del gráfico, responden al efecto estacional anual debido a
la mayor evaporación durante los veranos y su disminución en los inviernos. Se
puede apreciar que la mayor caída de nivel al cabo de 20 años, es del mismo
orden que las variaciones estacionales anuales.
Y cuándo se
deja de bombear, los niveles se recuperan…
Los ensayos nos
muestran que, al cesar el bombeo, los niveles de salmuera en los pozos retornan
a su estado anterior en pocos días.
Plan de
cierre: Cuándo se acaba el Proyecto, ¿qué queda?
El plan de cierre
comprende el cierre progresivo durante la operación, de aquellas instalaciones
y sectores que ya no están involucrados en la extracción de salmuera,
incluyendo el segado de pozos inactivos, desmantelamiento de infraestructura
innecesaria, rehabilitación, etc.
Al cesar la
extracción, se realizará el cierre final, que incluye el desmantelamiento de
instalaciones y la rehabilitación del terreno incluyendo caminos, campamento,
piletas de evaporación, etc., con el objeto de devolver el área a la
naturaleza.
“Se prevé que
las actividades de cierre y monitoreo continuarán durante unos 7 años, contados
a partir del término de la etapa de producción. El periodo propuesto para el
cierre final de los componentes es de 2 años y continuará el monitoreo
post-cierre por un período de al menos 5 años, antes del
cierre definitivo”.
“El monitoreo
post-cierre se pondrá en marcha inmediatamente después de concluidas las
medidas de cierre aplicadas a cada instalación y se mantendrá activo durante un
periodo no menor de cinco años, contados a partir de la fecha de conclusión de
las obras de rehabilitación contempladas en la etapa de cierre”. En el
post-cierre, y durante al menos 5 años, se realizará el monitoreo social, de estabilidad
geoquímica y física, además del monitoreo hidrológico y biológico.
Con el plan
de cierre el proyecto es devuelto a la naturaleza… y el salar cura sus heridas…
3Q es un
salar vivo, y seguirá funcionando después que cese la extracción de salmueras. El
salar va a seguir concentrando sales y el ascenso capilar terminará borrando
las huellas de la actividad humana, restituyendo el área de trabajo a la naturaleza.
3Q, un salar
vivo, y que seguirá viviendo…
Luego de
extraer salmueras con litio durante 20 años, el salar 3Q restañará sus heridas
y seguirá siendo una gigantesca máquina de concentrar litio, disponible para que
en el futuro pueda volver a ser fuente de trabajo y riqueza…. o para que
simplemente, nuestros descendientes puedan ver un buen ejemplo de salar funcionando.
NOTA: La información
volcada en esta nota surge del “Informe de Impacto
Ambiental de Explotación - Proyecto 3 Quebradas”, que ya ha sido presentado
ante las autoridades de la Provincia de CATAMARCA… es información pública. Algunas
imágenes fueron tomadas de la página de NEOLITHIUM.
