Necesitamos
litio, un elemento que no falta en el planeta, pero eso no lo hace más fácil,
lo tenemos que encontrar concentrado y formando compuestos de los que pueda ser
extraído. Y ese trabajo lo hace la naturaleza en los salares.
Si
la cuenca no es cerrada, no hay salar…
Para
que un salar se forme, se necesita que las aguas que bajan de los cerros transporten
sales disueltas de las rocas por donde pasan, para terminar formando un lago
salino. El agua con las sales disueltas, debe estar en una cuenca cerrada, sin
conexión con cursos de agua que la drenen. El clima debe ser árido, para que la
evaporación sea mucho mayor que el aporte de agua, tanto superficial como
subterránea y de las precipitaciones, lluvia o nieve. A estas aguas se le puede
sumar el aporte de fluidos termales de origen volcánico, aportando sales y
metales.
El
sol y el viento hacen el trabajo…
Bajo
un clima árido, la acción del sol y el viento hace que el agua se evapore,
aumentando la concentración de sales, formando una laguna de salmuera saturada donde
las sales precipitan, con una costra de sal que cubre depósitos de sales y
sedimentos embebidos en la salmuera, como si fuera una enorme esponja.
Este
proceso de concentración de salmueras y precipitación de sales es un trabajo
muy lento. Luego de algunas decenas de
miles de años, la naturaleza nos entrega un cuerpo de sal poroso y permeable
embebido en salmuera, y a veces, esa salmuera pueden llegar a tener el
contenido y concentración necesarios para que podamos extraer el cloruro de
litio que necesita nuestra industria.
¿Hay
agua dulce en el salar?
NO,
en el salar no hay agua dulce. La salmuera, el único líquido presente en el
salar, no es apta para el consumo humano o agrícola. De hecho, la salmuera es un producto
naturalmente tóxico.
¿Por
qué no extraemos el litio de las sales ya depositadas en el salar?
Cuando
el cloruro de litio precipita naturalmente, lo hace en compuestos que no pueden
ser aprovechados por la industria. La sal de litio que precipita naturalmente
ya no tiene ninguna utilidad, ya no puede ingresar a la economía, ya no produce
trabajo ni recursos. Por eso el litio se extrae de la misma salmuera que embebe
el cuerpo del salar, antes que precipite. Esa salmuera debe ser procesada
químicamente para obtener un producto de uso industrial, pero eso es una historia
que veremos más adelante.
Necesitamos
rocas, minerales y metales…
En
el mundo, somos más de 7.000 millones de personas que necesitamos construir
casas, caminos, alimentarnos, vestirnos, transportarnos, generar energía y
acumularla, para eso necesitamos extraer rocas, minerales y metales, con los
que construimos nuestra civilización. Lo hacemos desde hace miles de años, y lo
debemos seguir haciendo. El litio es uno de los elementos que necesitamos para
seguir creciendo y construyendo.
El
litio tiene muchas aplicaciones, pero una de las más importantes es para
fabricar pilas y baterías que conserven nuestra energía, la energía limpia, sin
emisiones, que generamos gracias al sol y el viento.
La
naturaleza pone el litio a nuestra disposición para que le demos un buen uso,
para cuidar el medio ambiente.
