27/7/18

¿Oro blanco?... ¿un nuevo combustible?... ¿petróleo blanco?


SI, están hablando de LITIO, y no sólo los medios masivos utilizan esas metáforas… hasta medios especializados así lo llaman, generando confusión y falsas expectativas en la gente.


El litio no es oro ni combustible, y su moda no es eterna… puede ser reemplazado en su uso en baterías en menos tiempo de lo que imaginamos, y la moda pasará… por eso hay que extraerlo y ponerlo en valor antes que sea sustituido por otro compuesto, más barato, más abundante o de mejores propiedades.

El oro es oro, el litio NO, y no es blanco…

El oro es uno de los primeros metales que despertó la curiosidad del hombre, ya que es uno de los pocos que se encuentran en la naturaleza en un estado relativamente puro y resiste la acción del fuego sin ennegrecerse o experimentar ningún daño. Como en estado nativo suele tener una gran belleza, atrae poderosamente nuestra atención desde hace varios miles de años antes de nuestra era, y hasta el presente; seducción que, sin dudas, mantendrá en el futuro.

El litio es un metal descubierto hace 200 años, y desde hace poco más de 100 años se fue convirtiendo en un insumo médico e industrial. Se utiliza en la industria farmacéutica, como aditivos para grasas, en la manufactura de vidrio y cerámica, y en aleaciones especiales. Actualmente las baterías más eficientes son las de Litio, que además de alimentar nuestros dispositivos electrónicos, ya están siendo utilizadas para dar movilidad a autos, camiones y barcos, e incluso para abastecer de energía a pueblos enteros.

El oro va a seguir despertando la codicia y admiración del hombre, como desde hace miles de años… a su uso como reserva de valor y su amplio empleo en joyería, se suman algunos usos industriales. En cambio, los productos de litio son insumos industriales que pueden ser sustituidos por otros compuestos, naturales o sintéticos, con mejores propiedades, o de obtención más sencilla.

En cuanto al color, el carbonato de litio, la materia prima industrial básica, es una sal blanca. El litio metálico es gris plateado, y no se presenta puro en la naturaleza.

¿El litio, es tan valioso? A precios de cuando escribo esta nota, un kg de oro vale alrededor de 3.000 veces más que el kg de carbonato de litio. 

¿El litio va a seguir siendo importante?

Actualmente, las baterías más eficientes y livianas son las de compuestos de litio… pero eso no siempre va a ser así. En algunos años, o unas pocas décadas, alguien desarrollará baterías más eficientes, basadas en otros compuestos, naturales o sintéticos. El litio volverá a sus usos tradicionales y  la moda pasará… ya no será el “oro blanco”, ni el “petróleo del futuro”. Será el turno de las baterías de sodio, de grafeno, o de alguna otra sustancia que ahora desconocemos. Chau litio… habrá otro oro… otro petróleo del futuro.

Y no es la primera vez que sucede, muchos recursos naturales fueron desplazados por nuevos desarrollos de la ciencia. Es el caso de las minas de salitre en la costa chilena, que fueron abandonados cuando hace un siglo el químico alemán Fritz Haber logró la síntesis de los compuestos del nitrógeno, o cuando el caucho sintético acabó con la producción de caucho natural hace unos 70 años.

Por eso es importante extraer el litio ahora… cuando vale… antes que otro producto lo reemplace en la fabricación de baterías.

LITIO, ¿un “nuevo combustible”?

NO, porque no es un combustible, no combustiona… me cuesta imaginar cómo a alguien se le pudo ocurrir que el litio es un combustible. Las licencias poéticas no pueden estar tan alejadas de la realidad, porque confunden a la gente.

Las baterías, por ahora fabricadas usando compuestos de litio, permiten almacenar la energía para utilizarla en dispositivos eléctricos, desplazando a los combustibles. Los hidrocarburos son demasiado valiosos como insumo industrial, como para quemarlos en nuestras cocinas o explotarlos en un motor de combustión.

Con baterías, logramos un uso más eficiente de la energía…

El uso de la energía acumulada en una batería, permite aprovecharla mucho más eficientemente que la contenida en el combustible que alimenta un motor a explosión. Mientras que la energía acumulada en una batería se transmite en un 80-90% a las ruedas de un auto, sólo el 20% de la energía acumulada en un tanque de nafta llega a las ruedas… el resto se disipa en calor, fricción… Debemos dejar de desperdiciar energía.

LITIO, sólo un insumo industrial…

SI, un insumo industrial importante, por ahora; pero no es ni el “oro blanco” ni el “nuevo petróleo” … puede ser reemplazado en algún tiempo, su precio bajar y las reservas que con tanto esfuerzo e inversión fueron investigadas y cuantificadas, pasar a no valer nada... El litio ya no será el “combustible del futuro”.

Al litio, hay que extraerlo ahora, y convertirlo en trabajo y producción ya… antes que sea tarde… antes que pase de moda.