23/2/17

Salares, las máquinas de concentrar litio


Necesitamos litio, un elemento que no falta en el planeta, pero eso no lo hace más fácil, lo tenemos que encontrar concentrado y formando compuestos de los que pueda ser extraído. Y ese trabajo lo hace la naturaleza en los salares.


Si la cuenca no es cerrada, no hay salar…

Para que un salar se forme, se necesita que las aguas que bajan de los cerros transporten sales disueltas de las rocas por donde pasan, para terminar formando un lago salino. El agua con las sales disueltas, debe estar en una cuenca cerrada, sin conexión con cursos de agua que la drenen. El clima debe ser árido, para que la evaporación sea mucho mayor que el aporte de agua, tanto superficial como subterránea y de las precipitaciones, lluvia o nieve. A estas aguas se le puede sumar el aporte de fluidos termales de origen volcánico, aportando sales y metales.

El sol y el viento hacen el trabajo…

Bajo un clima árido, la acción del sol y el viento hace que el agua se evapore, aumentando la concentración de sales, formando una laguna de salmuera saturada donde las sales precipitan, con una costra de sal que cubre depósitos de sales y sedimentos embebidos en la salmuera, como si fuera una enorme esponja.

Este proceso de concentración de salmueras y precipitación de sales es un trabajo muy lento. Luego de  algunas decenas de miles de años, la naturaleza nos entrega un cuerpo de sal poroso y permeable embebido en salmuera, y a veces, esa salmuera pueden llegar a tener el contenido y concentración necesarios para que podamos extraer el cloruro de litio que necesita nuestra industria.

¿Hay agua dulce en el salar?

NO, en el salar no hay agua dulce. La salmuera, el único líquido presente en el salar, no es apta para el consumo humano o agrícola. De hecho, la salmuera es un producto naturalmente tóxico.

¿Por qué no extraemos el litio de las sales ya depositadas en el salar?

Cuando el cloruro de litio precipita naturalmente, lo hace en compuestos que no pueden ser aprovechados por la industria. La sal de litio que precipita naturalmente ya no tiene ninguna utilidad, ya no puede ingresar a la economía, ya no produce trabajo ni recursos. Por eso el litio se extrae de la misma salmuera que embebe el cuerpo del salar, antes que precipite. Esa salmuera debe ser procesada químicamente para obtener un producto de uso industrial, pero eso es una historia que veremos más adelante.

Necesitamos rocas, minerales y metales…

En el mundo, somos más de 7.000 millones de personas que necesitamos construir casas, caminos, alimentarnos, vestirnos, transportarnos, generar energía y acumularla, para eso necesitamos extraer rocas, minerales y metales, con los que construimos nuestra civilización. Lo hacemos desde hace miles de años, y lo debemos seguir haciendo. El litio es uno de los elementos que necesitamos para seguir creciendo y construyendo.


El litio tiene muchas aplicaciones, pero una de las más importantes es para fabricar pilas y baterías que conserven nuestra energía, la energía limpia, sin emisiones, que generamos gracias al sol y el viento.

La naturaleza pone el litio a nuestra disposición para que le demos un buen uso, para cuidar el medio ambiente.