22/6/17

¿Cómo se obtiene y procesa el litio de un salar?


En nuestra Puna, en Chile Y Argentina, extraemos el litio de los salares, gigantescas máquinas de concentrar litio. La naturaleza pone a nuestra disposición la salmuera rica en litio en el salar, para que la convirtamos en trabajo y producción. 

Hay que extraer el litio para elaborar un producto que le sirva a la industria, litio que está presente en muchas cosas que nos rodean, litio que es necesario para fabricar las baterías que almacenen las energías limpias, sin emisiones, que generamos a partir del sol o el viento.

¿Por qué no extraemos el litio de las sales ya depositadas en el salar?

Cuando el cloruro de litio precipita naturalmente, lo hace en compuestos que no pueden ser aprovechados por la industria. La sal de litio que precipita naturalmente ya no tiene ninguna utilidad, ya no puede ingresar a la economía, ya no produce trabajo ni recursos. Por eso el litio se extrae de la misma salmuera que embebe el cuerpo del salar, antes que precipite. Esa salmuera debe ser procesada químicamente para obtener un producto de uso industrial.  

¿Dónde está la salmuera?

Debajo de la costra de sal, el salar es como una enorme esponja de sales embebida en salmuera con cloruro de litio y otras sales disueltas. En el salar no hay agua dulce, la salmuera es el único líquido presente en el salar y no es apta para el consumo humano o agrícola, pero si le sirve a la industria.

¿Cómo lo extraemos?

Para extraer la salmuera con litio, se hacen perforaciones en el salar para bombearla de su interior, llevándola por tuberías a piletas de evaporación. En las piletas se realiza el mismo proceso de evaporación que en el salar, pero en condiciones controladas, para lograr una mayor concentración de litio y extraer las impurezas. En este proceso no se consume energía, la salmuera se concentra al evaporarse el agua por acción del sol y del viento.  Es lo mismo que ha sucedido en el salar naturalmente durante miles de años, pero en las piletas se realiza bajo control técnico, evitando que el litio precipite y se convierta en irrecuperable.

¿Se usan sustancias tóxicas?, NO, las únicas sustancias que se agregan a la salmuera son CAL y sales de sodio en muy pequeña cantidad, para precipitar las impurezas. Estas sales de sodio están entre los componentes principales del agua mineral, no son tóxicas ni se han detectado efectos irritantes en piel u ojos.

¿Puede haber algún derrame contaminante en la extracción y concentración de  salmuera?, NO, la única sustancia que circula en las cañerías es la salmuera. Si hubiera alguna pérdida en las cañerías o por la rotura de una válvula, el derrame sería de la misma salmuera, la que volvería a su medio natural de origen, el salar.

¿Se desprenden gases tóxicos en este el proceso?, NO, el único gas que se desprende del proceso de concentración de salmuera es vapor de agua, es decir, agua pura.

¿Se consume agua en el proceso?, NO, en el salar no hay agua, hay salmuera. Al igual que cuando ponemos vino o lavandina al sol y se evapora el agua contenida, reduciendo su volumen, con la salmuera pasa lo mismo, el vino era vino y sigue siendo vino más concentrado, nunca fue agua… la salmuera tampoco.

¿Qué hacemos con la salmuera concentrada?

La salmuera rica en litio y libre de impurezas es trasportada a una planta industrial para fabricar CARBONATO DE LITIO, por medio de un proceso químico no muy complejo, que debe adaptarse a las características de cada salmuera. Es una planta química muy parecida a la necesaria para producir detergente o jabón, incluso utilizando los mismos insumos industriales. Algunos de estos productos necesitan ser usados en solución acuosa, el agua usada en el proceso se recupera y se vuelve a utilizar recirculándola en un circuito cerrado. El producto final es seco y no tiene agua en su composición.

Carbonato de Litio para la industria, y para disponer de energía limpia…

El producto final es CARBONATO DE LITIO, un compuesto estable, no tóxico, fácil de almacenar y transportar. Es la materia prima que usan numerosas industrias, especialmente para fabricar las baterías que nos permiten disponer de la energía limpia generada por el sol y el viento.

La naturaleza nos da el litio y el hombre lo convierte en trabajo y producción. Producimos litio en forma limpia y lo usamos para disponer de energía sin emisiones, cuidando el medio ambiente.